সিনেমার পর্দা থেকে ক্রিকেটের বাইশ গজ—শাহরুখ খান যেন সবখানেই ‘কিং’। বলিউড বাদশাহ হিসেবে বক্স অফিস কাঁপানোর পাশাপাশি ক্রিকেটের দুনিয়াতেও নিজের রাজত্ব বিস্তার করে চলেছেন তিনি। এবার তাঁর মালিকানাধীন ‘নাইট রাইডার্স’ গ্রুপ ক্রিকেট ইতিহাসে এক অনন্য মাইলফলক গড়ল। নিজেদের দেশের বাইরে প্রথমবারের মতো একটি সম্পূর্ণ আন্তর্জাতিক মানের ক্রিকেট স্টেডিয়াম নির্মাণ ও পরিচালনার গৌরব অর্জন করেছে এই ফ্র্যাঞ্চাইজিটি। যুক্তরাষ্ট্রের লস অ্যাঞ্জেলেসে নবনির্মিত ‘নাইট রাইডার্স ক্রিকেট গ্রাউন্ড’-এ মেজর লিগ ক্রিকেটের (এমএলসি) প্রথম ম্যাচে মুখোমুখি হয় লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্স ও ওয়াশিংটন ফ্রিডম। আর এই হাইভোল্টেজ ম্যাচটির মধ্য দিয়েই আনুষ্ঠানিকভাবে যাত্রা শুরু করল এই বিশ্বমানের ক্রিকেট স্টেডিয়াম।

এক আবেগঘন বিবৃতিতে কিং খান বলেন:

“যা একসময় স্বপ্ন ছিল, আজ তা বাস্তবে পরিণত হয়েছে। বিশ্বের দ্বিতীয় সর্বাধিক দর্শকপ্রিয় খেলা ক্রিকেটকে লস অ্যাঞ্জেলেসে নিয়ে আসা আমাদের জন্য একটি ঐতিহাসিক মুহূর্ত। এটি শুধু একটি খেলার মাঠ নয়; পরিবার-বন্ধুদের নিয়ে ভালো সময় কাটানোর জায়গা। আমরা চাই, এটি লস অ্যাঞ্জেলেসে ক্রিকেটের স্থায়ী ঠিকানা হয়ে উঠুক এবং নতুন প্রজন্মকে ক্রিকেটের প্রতি আগ্রহী করে তুলুক।” আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের (ICC) সমস্ত নিয়ম ও মানদণ্ড বজায় রেখে তৈরি করা হয়েছে এই দৃষ্টিনন্দন স্টেডিয়ামটি। এর মূল বৈশিষ্ট্যগুলো হলো:

স্টেডিয়ামের মূল স্কয়ারে রয়েছে মোট ৮টি উইকেট। রাতের ম্যাচকে দিনের আলোর মতো ফুটিয়ে তুলতে বসানো হয়েছে ১২০ ফুট উঁচু ৬টি ফ্লাডলাইট টাওয়ার। স্টেডিয়ামটি আন্তর্জাতিক পরিমাপে রূপ দিতে ৩২ হাজার মেট্রিক টনেরও বেশি মাটি সরাতে হয়েছে।

নাইট রাইডার্স স্পোর্টসের সিইও ভেঙ্কি মাইসোর একে ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ নিয়ে তাদের দূরদর্শী চিন্তার প্রতীক এবং প্রথম বৈশ্বিক ক্রিকেট ব্র্যান্ড হিসেবে একটি গর্বের মাইলফলক বলে উল্লেখ করেছেন। স্টেডিয়ামটির উদ্বোধনী ম্যাচে প্রথম বল করে ইতিহাস ছুঁয়েছেন সাবেক বিখ্যাত এনবিএ (NBA) চ্যাম্পিয়ন মেটা ওয়ার্ল্ড পিস। তাঁর এই উপস্থিতি প্রমাণ করে যে, মার্কিন মুলুকে এখন মূলধারার খেলাধুলার সাথে ক্রিকেটও দারুণভাবে জড়িয়ে যাচ্ছে। ১ থেকে ৫ জুলাই পর্যন্ত এই মাঠে মেজর লিগ ক্রিকেটের একাধিক ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে।

বিশ্বজুড়ে এখন নাইট রাইডার্স গ্রুপের অধীনে দাপটের সাথে খেলছে চারটি ফ্র্যাঞ্চাইজি দল: ১. কলকাতা নাইট রাইডার্স (IPL – ভারত) ২. ত্রিনবাগো নাইট রাইডার্স (CPL – ক্যারিবীয় দ্বীপপুঞ্জ) ৩. আবুধাবি নাইট রাইডার্স (ILT20 – আরব আমিরাত) ৪. লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্স (MLC – যুক্তরাষ্ট্র)

সব মিলিয়ে বিশ্ব ক্রিকেটের বিভিন্ন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে এখন পর্যন্ত ৯টি বড় শিরোপা নিজেদের শোকেসে তুলেছে শাহরুখ খানের এই ক্রিকেট সাম্রাজ্য।